秋田県上小阿仁村で、特産品として食用ホオズキの栽培・出荷が約30年前から続けられていることをご存じでしょうか。「失敗は失敗ではない」と挑戦を続けながら、特産品を守る生産者を取材しました。

上小阿仁村役場から南西に約4キロに位置する「たじゅうろう農園」です。約1ヘクタールの土地で、食用のホオズキ2500株ほどを栽培しています。

ホオズキは、南米ペルーが原産のナス科の果実で、トロピカルな独特の香りと味が特徴です。

農園の代表は、帽子とオレンジ色のTシャツがトレードマークの鈴木孝明さん（72）です。

たじゅうろう農園・鈴木孝明代表：
「食用ホオズキには、健康に良い成分がたくさん入っている。ビタミンEとかC。ホオズキには特有の成分であるイノシトールなど、美容や健康に良い成分がたくさん入っている。女性に特におすすめ」

村で生まれ育った鈴木さんは、高校を卒業後、秋田市で農業関連の仕事に就きます。しかし、自身の病気が発覚。さらに父親が亡くなったこともあり、15年前に村に戻りました。

「村のためにできることはないか」。そう考えた鈴木さんが目を付けたのが、村の特産品・食用ホオズキでした。

鈴木さんが栽培する品種「ゴールデンベリー」は、糖度が13～16度とメロン並みの甘さに育ちます。

2026年は天候にも恵まれ、久しぶりの豊作だといいます。

一方で、豊かな自然は時に脅威にもなります。2025年までの4年間、毎年雨による浸水被害を受け、高さ1メートルまで浸水した年もありました。

鈴木孝明さん：
「相談する人がほとんどいない。肥料の設計から虫の対策、支柱などは自己流。村の野外生産試作センターのまねをして自己流でやっている。失敗は失敗ではなく、毎日が実験、研究、改善なので失敗と思わない。良くなるようにやる」

鈴木さんは試行錯誤を重ねながら、この地で15年、ホオズキを守り続けています。

鈴木孝明さん：
「今は出荷・販売している人はたったの3人。そのうち自分の農園で5分の4ぐらい出荷している。このまま続けていくのは大変。長男が間もなく後継者になる。それがせめてもの救い」

取材に訪れた日、農園で作業していたもう1人の男性がいました。2025年12月にフランスから来日したアントワーヌ・デ・ヨングさんです。

アントワーヌ・デ・ヨングさん：
「ホオズキは特別、うまい。自給自足は文化。里山人生を勉強する」

職業は料理人。沖縄から北海道までを巡り、日本の農業を学ぶ1年間の旅の途中で、村に1週間ほど滞在しています。

デ・ヨングさんの宿は農園のすぐそばにあります。

実はこの宿、鈴木さんが営む「農家民宿」なんです。空き家を活用して5年前にオープンしました。宿を利用する人は、国の内外から年間150人に上ります。

鈴木孝明さん：
「家族が1人増えた、2人増えたみたいなもの。日本人の近所の人と接することと全く同じ。民宿があると人的交流、文化交流ができる。楽しみでもあり励みにもなる」

食用ホオズキを広めようと挑戦し続ける鈴木さんが大切にしていること。それは農業を“楽しむ”ことです。

鈴木孝明さん：
「楽しくないこともあるから“楽農”と考えた。楽をする農業、楽しくない時もあるから楽しい農業。楽天的な農業、楽観的な農業。楽しみながらやっている」

「すべてが楽しい」ということは決してなく、楽になることもない。しかし、それさえも楽しもうという鈴木さん。

今後の目標について「食用ホオズキを全く食べたことのない人はまだまだたくさんいる。特産品と言っても地元の人はほとんど食べないので、世界中の人、村の人関係なく、どんどん広めていきたい」と話します。

「これからも地域を食で守りたい」という鈴木さんの思いはホオズキに宿り、村を照らす一つの明かりとなっています。

10月02日(金)19:30